Író, szerkesztő, szociológus.
Középiskolai tanulmányait a szegedi Radnóti Miklós Gimnáziumban végezte 1969–1973 között. A Pécsi Közgazdaságtudományi Egyetemen szerzett diplomát 1978-ban. Ezután elvégezte még az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Kar szociológia szakát 1982-ben.
A Pécsi Tudományegyetem gyakornoka, majd tanársegéde volt 1978–1982 között. 1982–1993 között a Magyar Tudományos Akadémia Szociológiai Kutatóintézetének szociológusa volt. 1990–1994 között a Hiány szerkesztője volt. A Holmi című folyóirat szerkesztője volt 1990-től megszűnéséig, 2014-ig. 2009-től a Digitális Irodalmi Akadémia tagja.
2017. június 8-án Závada mondta a 88. ünnepi könyvhét és 16. gyermekkönyvnapok megnyitóbeszédét.
Díjak:
Móricz Zsigmond-ösztöndíj (1989)
Magyar Alkotóművészeti Alapítvány Irodalmi Tagozatának szociográfiai díja (1992)
Magyar Rádió Nívódíja (1995)
Szinnyei Júlia-emlékdíj (Jelenkor folyóirat, 1997)
Soros Alapítvány irodalmi ösztöndíja (1997)
Év Könyve-díj (1998)
József Attila-díj (1998)
Színházi Dramaturgok Céhe drámaírói ösztöndíj (1998)
Déry Tibor-díj (1998)
Krúdy Gyula-díj (1999)
Tótkomlós díszpolgára (2000)
Márai Sándor-díj (2000)
Prima Primissima díj (2004)
Palládium díj (2004)
Győri Könyvszalon alkotói díj (2004)
Kossuth-díj (2005)
Radnóti Miklós antirasszista díj (2010)
Kortárs Magyar Dráma-díj (2019)
Ferencváros díszpolgára (2019)
Hazám-díj (2022)
Budapest díszpolgára (2022)
Rommer Vilmos-díj (2025)
Művei:
Kulákprés. Dokumentumok és kommentárok egy parasztgazdaság történetéhez; Művelődéskutató Intézet, Bp., 1986 (Műhelysorozat Művelődéskutató Intézet)
Sipos András–Závada Pál: Statárium. Dokumentumszociográfia a "gyújtogató kulákok" pereiről; MTA Szociológiai Kutató Intézete–Vita, Bp., 1989
Kulákprés. Család- és falutörténeti szociográfia. Tótkomlós, 1945–1956; Szépirodalmi–Széphalom Könyvműhely, Bp., 1991 (Magyarország felfedezése)
Mielőtt elsötétül (novellák, Jelenkor, 1996)
Jadviga párnája. Napló; Magvető, Bp., 1997
Milota (regény, Magvető, 2002)
A fényképész utókora (regény, Magvető, 2004)
Kulákprés. Család- és falutörténeti szociográfia. Tótkomlós, 1945–1956; 3. átdolg. kiad.; Magvető, Bp., 2006
Wanderer (2006)
Idegen testünk (Magvető, 2008)
Magyar ünnep. "Az Úr napját szenteld meg!"; Nemzeti Színház, Bp., 2010 (Nemzeti Színház színműtár)
Harminchárom szlovák népmese (Magvető, 2010)
Egy sor cigány. Huszonnégy mai magyar (Korniss Péter fényképeivel) (irodalmi portrék, Corvina, 2011)
Janka estéi (három színdarab, Magvető, 2012)
Természetes fény (regény, Magvető, 2014)
Egy piaci nap (regény, Magvető, 2016)
Hajó a ködben (regény, Magvető 2019)
Az ember tragédiája 2.0; szöveg Darvasi László, Márton László, Tasnádi István, Závada Pál, (Kossuth, Bp., 2020)
Wanderer (regény, Magvető, Bp., 2020)
Apfelbaum. Nagyvárad, Berlin (Magvető, Bp., 2022)
Pernye és fű (regény, Magvető, 2024)